Erg Chebbi ou Erg Chigaga : quel désert du Sahara choisir ?

Tôt ou tard, tous ceux qui préparent un voyage au Maroc se retrouvent face au même dilemme, plutôt agréable : Erg Chebbi ou Erg Chigaga ? Ce sont deux véritables ergs – des mers de sable sculptées par le vent aux portes du Sahara – et tous deux promettent les expériences qui attirent les voyageurs au sud de l'Atlas : une balade à dos de dromadaire au coucher du soleil, un dîner autour du feu, un ciel si chargé d'étoiles qu'il en paraît irréel et le silence des dunes à l'aube. Pourtant, une fois sur place, les deux déserts se révèlent étonnamment différents.

L'Erg Chebbi, près du village de Merzouga, est le plus célèbre : de hautes dunes dorées et photogéniques, accessibles par une bonne route goudronnée. L'Erg Chigaga, au-delà de la petite ville de M'Hamid El Ghizlane, est le plus sauvage : un vaste champ de dunes isolé que l'on ne rejoint qu'en 4x4, par des pistes en plein désert. Ci-dessous, nous les comparons en toute honnêteté – accès, temps de route, dunes, affluence, campements, activités et coûts approximatifs – avec en plus deux alternatives plus courtes, des exemples d'itinéraires, des conseils pour la valise et une FAQ, afin que vous puissiez choisir le Sahara qui convient à votre voyage.

Erg Chebbi vs Erg Chigaga en un coup d'œil

Situation : l'Erg Chebbi se trouve dans le sud-est du Maroc, près de Merzouga et non loin de la frontière algérienne ; l'Erg Chigaga se trouve tout au sud de la vallée du Drâa, à environ 55–60 km à l'ouest de M'Hamid El Ghizlane.
Accès : Erg Chebbi – route goudronnée jusqu'au pied des dunes. Erg Chigaga – environ 1 h 30 à 2 h de piste en 4x4 depuis M'Hamid.
Depuis Marrakech : l'Erg Chebbi est à environ 550–560 km (9 à 10 heures de route sans longs arrêts) ; l'Erg Chigaga est à environ 450 km jusqu'à M'Hamid (7 à 8 heures), plus la portion en 4x4.
Depuis Fès : l'Erg Chebbi est à environ 460–470 km (7 à 8 heures) ; l'Erg Chigaga est bien moins pratique depuis Fès et demande généralement deux longues journées de route.
Hauteur des dunes : l'Erg Chebbi possède les dunes les plus hautes, jusqu'à environ 150 m ; celles de l'Erg Chigaga sont plus basses, généralement autour de 50–60 m, mais l'erg est plus large et plus étendu.
Affluence : l'Erg Chebbi est le désert le plus fréquenté du Maroc, avec de nombreux campements ; l'Erg Chigaga compte beaucoup moins de bivouacs et offre bien plus d'espace.
Coût : l'Erg Chigaga est généralement un peu plus cher, en raison du transfert en 4x4 et de son isolement.
Idéal pour : l'Erg Chebbi convient aux premiers voyages, aux familles, aux photographes et à tous ceux qui relient Marrakech et Fès ; l'Erg Chigaga convient aux aventuriers, aux habitués du Maroc et aux voyageurs en quête de solitude.

Où se trouvent-ils ? Situation et géographie

L'Erg Chebbi (Merzouga)

L'Erg Chebbi surgit brusquement d'une plaine caillouteuse, plate et sombre, appelée la hamada, ce qui en fait l'un des spectacles les plus saisissants d'Afrique du Nord. Le champ de dunes mesure environ 22 km du nord au sud et seulement quelques kilomètres de large : il paraît donc compact et spectaculaire plutôt qu'infini. Le village de Merzouga s'étend sur son flanc ouest, avec à proximité de plus petites localités comme Hassilabied et Khamlia. Les dunes les plus hautes s'élèvent jusqu'à environ 150 m au-dessus de la plaine, avec des vues panoramiques vers la frontière algérienne.

L'Erg Chigaga (M'Hamid El Ghizlane)

L'Erg Chigaga se trouve tout au bout de la vallée du Drâa, là où les palmeraies cèdent la place au désert. M'Hamid El Ghizlane, « la plaine des gazelles », est le dernier village avant le sable. L'erg lui-même s'étire sur environ 35 à 40 km d'est en ouest, ce qui le rend plus étendu que l'Erg Chebbi, même si ses dunes sont plus basses et plus dispersées. Il se situe dans la zone du parc national d'Iriqui et, à l'ouest, s'étend le lit asséché du lac Iriqui, une immense étendue plate que les chauffeurs de 4x4 traversent en direction de Foum Zguid. Pas de village, pas de route goudronnée et pas de réseau électrique près des dunes – et c'est justement tout son charme.

Comment y aller : accès, distances et temps de route

Rejoindre l'Erg Chebbi

Depuis Marrakech, l'itinéraire classique franchit le Haut Atlas par le col du Tizi n'Tichka (environ 2 260 m), traverse Ouarzazate et la vallée des roses en direction des gorges du Dadès et du Todra, puis continue vers Tinghir, Erfoud et Rissani avant d'atteindre Merzouga. C'est un long trajet d'environ 550–560 km : presque tous les circuits le répartissent donc sur deux jours, avec une nuit dans les gorges du Dadès ou dans la région du Todra. Depuis Fès, la route grimpe à travers les forêts de cèdres du Moyen Atlas près d'Ifrane et d'Azrou, passe par Midelt et suit la superbe vallée du Ziz via Errachidia et Erfoud – environ 460–470 km, faisables confortablement en une longue journée. Cet accès facile explique pourquoi Merzouga est l'étape désert naturelle d'un voyage Marrakech–Fès (ou Fès–Marrakech).

Rejoindre l'Erg Chigaga

Depuis Marrakech, on franchit là aussi le col du Tizi n'Tichka jusqu'à Ouarzazate, puis on file vers le sud-est par Agdz et les luxuriantes palmeraies de la vallée du Drâa jusqu'à Zagora et enfin M'Hamid – environ 450 km et 7 à 8 heures de route. À M'Hamid, le goudron s'arrête. Un 4x4 vous emmène alors sur environ 55–60 km de pistes sablonneuses, de lits d'oueds asséchés, de petites dunes et de plaines caillouteuses, un trajet d'environ 1 h 30 à 2 h selon les conditions. De nombreux itinéraires reviennent par un autre chemin : à travers le lac asséché d'Iriqui jusqu'à Foum Zguid, puis retour vers Marrakech par Taznakht et Ouarzazate. Depuis Fès, l'Erg Chigaga est plus difficile à intégrer : il faut descendre vers la région du Drâa via Merzouga ou les gorges du Todra, il s'inscrit donc mieux dans une grande boucle que dans un court séjour.

Dunes et paysages

Si vous rêvez de la carte postale classique du Sahara – des dunes vertigineuses aux crêtes tranchantes, dressées comme des montagnes – l'Erg Chebbi l'offre de manière très concentrée. L'ascension d'une « grande dune » au lever du soleil est éprouvante mais inoubliable.

L'Erg Chigaga est moins haut mais semble plus vaste. Ses dunes forment de longues crêtes et des sommets isolés séparés par des vallées de sable, avec des vues qui s'étendent souvent dans toutes les directions sans le moindre bâtiment. Le paysage traversé pour y arriver fait partie de l'expérience : acacias, campements nomades, petites oasis et l'étendue miroitante du lac Iriqui. Les photographes qui aiment les compositions larges et dépouillées et le sens de l'échelle le préfèrent souvent, tandis que ceux qui veulent un maximum de spectacle dans chaque image choisissent généralement l'Erg Chebbi.

Affluence et ambiance

La popularité de l'Erg Chebbi est à la fois une force et une faiblesse. De nombreux campements sont dispersés dans les dunes et, en haute saison (printemps, automne et fêtes de fin d'année), vous croiserez d'autres caravanes de dromadaires, des quads en bordure de l'erg et des groupes qui gravissent les mêmes dunes pour le coucher du soleil. Choisir un bivouac situé plus profondément dans les dunes, ou s'éloigner des sentiers principaux, fait une grande différence, et le désert reste très paisible la nuit.

L'Erg Chigaga compte beaucoup moins de campements, répartis sur une superficie bien plus grande. Il est courant de ne voir personne d'autre sur sa dune au coucher du soleil, et le sentiment d'isolement est bien réel – aucune lumière à l'horizon, aucun bruit de moteur.

Campements dans le désert : du simple au luxe

Les deux déserts proposent trois grandes catégories de campements :

Campements standard ou de style nomade : tentes traditionnelles avec lits et couvertures, toilettes et douches partagées (ou installations très sommaires), dîner en commun et souvent percussions berbères autour du feu.
Campements confort : tentes plus grandes avec de vrais lits et salle de bains privative, toilettes avec chasse d'eau et douche chaude.
Campements de luxe : tentes spacieuses décorées de tapis, de lanternes et de mobilier, salles de bains privées, repas soignés, parfois terrasse privée, et un service attentionné.

Autour de l'Erg Chebbi, le choix est immense, des bivouacs simples à certains des campements les plus élégants du pays. Les camps étant proches de Merzouga, l'approvisionnement est facile et les équipements comme l'électricité (souvent solaire) et l'eau chaude sont plus fiables.

Autour de l'Erg Chigaga, les campements sont moins nombreux et tout doit être acheminé en 4x4, si bien que le confort varie davantage. On y trouve de bons campements confort et de luxe, mais ils sont souvent plus chers pour un niveau de service équivalent, et la simplicité fait partie du charme.

Que faire dans chaque désert ?

À l'Erg Chebbi, l'expérience classique est une randonnée à dos de dromadaire d'environ une heure à une heure et demie dans les dunes au coucher du soleil, suivie d'un dîner et d'une nuit au campement. Autres activités populaires :

Le sandboard sur les hautes dunes
Le quad ou le buggy en bordure de l'erg
La visite de Khamlia, village réputé pour sa musique gnaoua
Le souk du dimanche et les anciens ksour de Rissani, ainsi que les ateliers de fossiles autour d'Erfoud
La rencontre de familles nomades sur la hamada

À l'Erg Chigaga, l'activité principale consiste simplement à être là : la traversée en 4x4 elle-même, une balade à dos de dromadaire ou une marche jusqu'à la plus haute dune pour le coucher du soleil, l'observation des étoiles sous un ciel très sombre et le lever du soleil dans un silence total. Vous pouvez aussi :

Faire du sandboard sur les plus grandes dunes
Partir pour une méharée de plusieurs jours depuis M'Hamid, pour une vraie aventure
Traverser le lac asséché d'Iriqui et observer la faune et les oiseaux du désert
Visiter Tamegroute, célèbre pour sa poterie verte et son ancienne bibliothèque coranique, ainsi que les kasbahs de la vallée du Drâa

Différences de coût (approximatives)

Les prix varient fortement selon la saison, la taille du groupe, la catégorie du campement et le fait de voyager en privé ou non : considérez donc ces chiffres comme des repères plutôt que comme des devis. À titre indicatif, un euro vaut environ 10 à 11 dirhams marocains.

Circuits en groupe de Marrakech à l'Erg Chebbi (3 jours) : souvent à partir d'environ 90–180 € par personne (environ 1 000–2 000 MAD) avec des campements simples.
Circuits privés vers l'Erg Chebbi (3 jours) : généralement autour de 300–700 € par personne pour deux, selon le véhicule, les hôtels et le campement ; moins par personne pour les groupes plus nombreux.
Circuits privés vers l'Erg Chigaga (3 jours) : en général 10 à 30 % plus chers qu'un voyage comparable à l'Erg Chebbi, principalement à cause du transfert en 4x4 et de la logistique des campements.
Campements de luxe : d'environ 150 € à 400 € ou plus par tente et par nuit, dîner et petit-déjeuner compris.

En résumé, l'Erg Chebbi offre la plus large gamme de budgets, y compris les options les moins chères, tandis que l'Erg Chigaga est rarement un choix petit budget.

Quel désert est fait pour vous ?

Premier voyage au Maroc

Pour la plupart des primo-voyageurs, l'Erg Chebbi est le choix le plus sûr. Ses dunes sont les plus impressionnantes du Maroc, la route passe par certains des sites phares du pays, et la facilité d'accès permet de profiter davantage du désert et de passer moins de temps à cahoter sur des pistes.

Familles avec enfants

Là encore, l'Erg Chebbi l'emporte généralement : routes goudronnées, balades à dos de dromadaire plus courtes, campements plus confortables. L'Erg Chigaga peut convenir à des enfants plus âgés qui aiment l'aventure, mais la portion en 4x4 peut être cahoteuse et longue pour les plus petits.

Aventuriers et habitués

Si vous connaissez déjà Merzouga, ou si l'idée de la foule vous dérange, l'Erg Chigaga est un choix magnifique. Le trajet hors piste, l'isolement et la sensation d'espace rappellent davantage le Sahara des récits d'explorateurs.

Photographes

Les deux sont excellents. L'Erg Chebbi offre des dunes plus hautes et plus nettes et de forts contrastes de couleurs ; l'Erg Chigaga offre des horizons vides, des compositions minimalistes et un ciel nocturne plus sombre pour l'astrophotographie.

Lunes de miel et couples

Les deux peuvent être très romantiques avec le bon campement. L'Erg Chebbi propose davantage d'options de luxe et une logistique plus simple ; l'Erg Chigaga offre plus d'intimité.

Alternatives : Zagora, Tinfou et le désert d'Agafay

Zagora et Tinfou possèdent de petites zones de dunes, à quelques heures de moins de Marrakech que les grands ergs. Un circuit de deux jours permet de traverser l'Atlas, de voir Aït Benhaddou et la vallée du Drâa et de passer une nuit dans un campement du désert. Les dunes sont modestes – ne vous attendez pas à l'ampleur de l'Erg Chebbi – mais c'est une bonne option quand le temps est très compté.

Le désert d'Agafay, à environ 40 minutes à une heure de Marrakech, est un désert de pierres plutôt que de sable, avec des collines ondulantes et des vues sur le Haut Atlas. Ses campements peuvent être très confortables et il est parfait pour un dîner au coucher du soleil ou une seule nuit hors de la ville, mais ce n'est pas le Sahara et il n'y a pas de vraies dunes.

Exemples d'itinéraires

3 jours : Marrakech – Erg Chebbi – Marrakech

Jour 1 : départ de Marrakech, passage du col du Tizi n'Tichka, visite du ksar d'Aït Benhaddou et route via Ouarzazate jusqu'aux gorges du Dadès pour la nuit. Jour 2 : balade dans les gorges du Todra, puis route via Tinghir et Erfoud jusqu'à Merzouga. Balade à dos de dromadaire dans l'Erg Chebbi au coucher du soleil et nuit dans un campement du désert. Jour 3 : lever du soleil sur les dunes, petit-déjeuner, puis long trajet retour vers Marrakech, avec une arrivée en soirée. C'est intense ; beaucoup de voyageurs préfèrent terminer à Fès.

4 jours : de Marrakech à Fès via l'Erg Chebbi

Jour 1 : Marrakech – Tizi n'Tichka – Aït Benhaddou – Ouarzazate – gorges du Dadès. Jour 2 : gorges du Todra – Erfoud – Merzouga, balade à dos de dromadaire et première nuit au campement. Jour 3 : une journée tranquille dans le désert : Khamlia et sa musique gnaoua, Rissani, familles nomades, sandboard, coucher du soleil sur les hautes dunes et deuxième nuit dans le désert ou dans un hôtel au pied des dunes. Jour 4 : route vers le nord par la vallée du Ziz, Midelt et les forêts de cèdres d'Ifrane jusqu'à Fès.

3 jours : Marrakech – Erg Chigaga – Marrakech

Jour 1 : Marrakech – Tizi n'Tichka – Aït Benhaddou – Ouarzazate – Agdz et la vallée du Drâa, nuit à Zagora ou dans une kasbah au cœur de la palmeraie. Jour 2 : visite de Tamegroute, route jusqu'à M'Hamid El Ghizlane, passage en 4x4 pour la traversée hors piste jusqu'à l'Erg Chigaga, balade à dos de dromadaire ou marche au coucher du soleil et nuit au campement. Jour 3 : lever du soleil, puis traversée du lac asséché d'Iriqui jusqu'à Foum Zguid et retour à Marrakech via Taznakht et Ouarzazate.

4 jours : l'Erg Chigaga en prenant son temps

Jour 1 : Marrakech – Aït Benhaddou – Ouarzazate, avec du temps pour les kasbahs et une nuit à Skoura ou Ouarzazate. Jour 2 : vallée du Drâa, Zagora et Tamegroute jusqu'à M'Hamid, puis 4x4 jusqu'à l'Erg Chigaga. Jour 3 : une journée entière dans les dunes : lever du soleil, marche avec les dromadaires, sandboard, repos à l'ombre et deuxième nuit à la belle étoile. Jour 4 : lac Iriqui et Foum Zguid, puis retour à Marrakech.

Meilleure période pour partir

Les meilleurs mois pour les deux déserts vont à peu près d'octobre à avril, le printemps (mars à mai) et l'automne (fin septembre à novembre) étant souvent considérés comme idéaux : journées chaudes et ensoleillées, nuits fraîches. En hiver (décembre à février), les journées sont agréables mais les nuits peuvent approcher le zéro : de bonnes couvertures sont indispensables. En été (juin à août), les températures dépassent souvent 40 °C en journée ; le voyage reste possible, avec des activités tôt le matin et en fin de journée, mais il n'est pas recommandé à tout le monde. La fin de l'hiver et le printemps peuvent apporter vent et tempêtes de sable, surtout à l'Erg Chigaga. Pour observer les étoiles dans les meilleures conditions, prévoyez votre séjour autour de la nouvelle lune.

Que mettre dans sa valise ?

Des couches de vêtements : des tenues légères pour la journée et une polaire ou une veste chaude pour la nuit, même au printemps et en automne
Un foulard ou un chèche pour protéger le visage du soleil et du sable (facile à acheter sur place)
Lunettes de soleil, chapeau et crème solaire à indice élevé
Des chaussures fermées confortables et des sandales ; marcher pieds nus sur le sable frais du matin est un vrai plaisir
Un petit sac pour la nuit – les grosses valises restent généralement dans le véhicule
Une lampe frontale, une batterie externe et un sac zippé pour protéger téléphone ou appareil photo du sable
Baume à lèvres, crème hydratante, lingettes et vos médicaments personnels
Un peu d'argent liquide en dirhams pour les pourboires, les boissons et les petits achats

Conseils culturels

Les habitants du désert, dont beaucoup sont des Amazighs (Berbères) et des familles nomades, sont réputés pour leur hospitalité. Demandez la permission avant de photographier quelqu'un, adoptez une tenue discrète en traversant les villages et acceptez le thé à la menthe lorsqu'on vous l'offre – c'est un signe de bienvenue. Gardez le désert propre en remportant vos déchets, et respectez les dromadaires en suivant les consignes de votre guide.

Questions fréquentes

Vaut-il mieux choisir l'Erg Chebbi ou l'Erg Chigaga ?

Aucun n'est meilleur pour tout le monde. L'Erg Chebbi a des dunes plus hautes, un accès plus facile et davantage de campements : il convient donc à la plupart des primo-voyageurs. L'Erg Chigaga est plus sauvage, plus calme et plus difficile d'accès : il convient aux voyageurs qui privilégient la solitude et l'aventure.

Quel désert est le plus proche de Marrakech ?

L'Erg Chigaga est légèrement plus proche en kilomètres, mais les dernières 1 h 30 à 2 h se font hors piste, si bien que la durée totale du trajet est similaire. Dans les deux cas, il faut compter au moins trois jours depuis Marrakech pour en profiter sans se presser.

Peut-on visiter le Sahara en 2 jours depuis Marrakech ?

Les circuits de deux jours vont généralement vers les petites dunes près de Zagora plutôt qu'à l'Erg Chebbi ou à l'Erg Chigaga, car les grands ergs sont trop éloignés pour un aller-retour confortable en deux jours. Pour les véritables mers de dunes, prévoyez trois jours ou plus.

Quelle est la hauteur des dunes de l'Erg Chebbi ?

Les plus hautes dunes de l'Erg Chebbi s'élèvent jusqu'à environ 150 m au-dessus de la plaine environnante, ce qui les place parmi les plus hautes du Maroc. Les plus hautes dunes de l'Erg Chigaga sont plus basses, généralement autour de 50–60 m.

Faut-il un 4x4 pour aller à l'Erg Chigaga ?

Oui. Il n'y a pas de route goudronnée au-delà de M'Hamid El Ghizlane, et les pistes menant aux dunes exigent un 4x4 et un chauffeur local expérimenté. Il n'est pas possible d'y aller seul avec une voiture de location ordinaire.

Est-il sûr de dormir dans le désert au Maroc ?

Les campements de l'Erg Chebbi comme de l'Erg Chigaga accueillent des voyageurs toutes les nuits de l'année et sont généralement très sûrs.

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